因为包括叔叔在内的很多亲戚都是当兵的，所以臧金生从小的愿望是长大后当将军。1976年年底，臧金生当兵入伍。他所在的团是专门为国家元首进行军事表演的方队，臧金生是团里的标兵、训练尖子。1978年，臧金生代表所在团参加了军里的英模代表大会。

　　1980年10月，解放军艺术学院七九、八零班的学生下部队进行锻炼，在部队的臧金生成为了这两个班级的总教官。解放军艺术学院的老师很看好他的形象和气质，训练结束后，要把臧金生直接带走入学。但因臧金生不想耽误课程，遂决定来年9月入学从头开始。但因1981年全国大裁军，解放军艺术学院各院系都不招生，所以臧金生没能进入解放军艺术学院。但执意当演员的臧金生坚决的退了伍，回到天津后，去了工厂当工人。随后，臧金生报名黑龙江函授大学，自修了英语和大学语文。

　　1982年夏，超过国家规定高等院校招生年龄的臧金生被北京电影学院表演系破格录取。在电影学院的时候，他在班里是班长，并且一直是校学生会主席。

　　1984年，拍摄了处女作《二十六个姑娘》；1985年，因主演剧情片《淘金王》而获得关注；1987年，获北京电影演员剧团赵子岳青年演员进步奖；1989年，主演了古装喜剧《济公活佛》；1992年，参演了爱情电影《大撒把》；1998年，因在古装电视剧《水浒传》中扮演鲁智深一角而被更多观众所熟知。

　　2001年，参演了古装武侠电视剧《笑傲江湖》；2003年，出演了古装言情剧《还珠格格第三部》；2006年，参与了历史电视剧《北魏冯太后》的演出；2007年，拍摄了古装武侠剧《大旗英雄传》；2008年，出演了战争电影《赤壁》；2009年，参演了古装武侠电视剧《倚天屠龙记》。

　　2010年1月2日，出演了奇幻爱情剧《神话》；2011年，主演了神话剧《西游记》，饰演好吃懒做又贪图女色的“猪八戒”；2012年，出演了历史传奇剧《跑马场》；2013年，参与了动作冒险电影《逃出升天》的拍摄；2014年，主演了悬疑推理网络剧《探灵档案》。