吴贻芳是我国最早的女子大学的第一位女校长。

早在本世纪初，吴贻芳就读于维新派人士创办的杭州女校时，就受到爱国主义的启蒙教育，明确主张读书的目的是救国。以后，她在苏州、南京的教会学校读书，又到美国密执安大学深造，始终不改初衷，一心爱国。她认为世界上最大的事莫过于祖国的强大。“五·四”运动时，吴贻芳作为金陵女子大学学生会会长，毅然带领同学走上街头，投入反对北洋军阀政府卖国投降的斗争。1926年，她在美国留学时，一个访美的外国总理演讲时诬蔑说“中国不能算一个国家”，年轻的吴贻芳连夜奋笔疾书，严辞驳斥，第二天，《密执安大学日报》发表了她的捍卫祖国尊严的檄文。她也因此赢得了华侨和留学生的尊敬。

北伐时期，我国提出收回教育权，吴贻芳应邀回国。担任金陵女子大学校长。她在职近30年，在师生中培养了一种“金陵精神”，其核心就是从爱国主义出发，各人在各自的岗位上，对国家尽到自己应尽的义务。

吴贻芳爱国，身体力行，为人乐道。抗战胜利后，她出席联合国制宪会议归来，司徒雷登推荐她任国民政府教育部长。蒋介石派宋美龄去劝她出来任职，她干脆地回答：“我不会做。”1949年初蒋介石“下野”后，张治中推荐吴贻芳做教育部长，正在组阁的何应钦亲自找上门来，她还是谢绝了。而在新中国成立以后，吴贻芳却乐于担任江苏省教育厅长。

吴贻芳当面对蒋介石说过，不当国民党的官；解放前夕，她退回了国民党当局送来的去台湾的飞机票；1949年4月，她与南京民主人士一道，致电毛主席和中共中央，请中国人民解放军进城，毛主席复电对他们予以勉励和表彰。

新中国成立后，吴贻芳一直从事教育领导工作，她始终把自己的命运同祖国的命运紧密联系在一起。她常说，祖国不强大，民族要挨打，人民要遭殃，任何人都不可能没有祖国而在世界上独立存在。她在晚年还常常视察工读学校，教育青年要热爱祖国，勉励他们努力学习，使自己成为对祖国有用的人。

吴贻芳把自己的一生献给了祖国的教育事业。1985年11月10日吴贻芳逝世。为了缅怀和学习她的光辉业绩与高尚品德，在她逝世7周年时，出版了《吴贻芳纪念集》。她曾经任教过的南京师范大学(原金陵女子大学)校园里建立了“贻芳园”，内设“吴贻芳纪念馆”，陈列、展出她的生平业绩。