夏衍，原名沈乃熙，字端先，曾用笔名蔡叔声、丁一之、丁谦之、黄子布、王老吉等。1900年10月30日生于浙江杭县。

1920年赴日留学，翌年2月考入日本福冈明治专门学校电机科，1925年入九州帝国大学深造，1927年因参加日本左翼文艺运动被驱逐回国。1929年参加筹组中国左翼作家联盟。同时组织上海艺术剧社，后又参与组织中国左翼戏剧家联盟。

1932年应聘为明星影片公司编剧顾问，1933年问世的《狂流》被誉为“中国电影新路线的开始”。同年，任中共电影小组组长。被选为中国电影文化协会执行委员。此间相继完成电影剧本《春蚕》、《上海二十四小时》、《脂粉市场》、《压岁钱》等。同时以著名的报告文学《包身工》和话剧《赛金花》、《秋瑾传》、《上海屋檐下》等享誉文坛。

抗战爆发后参与组织上海文化界救亡协会，任《救亡日报》总编辑，参加话剧《保卫芦沟桥》的创作。抗战期间创作的话剧有《一年间》、《心防》、《愁城记》、《水乡吟》、《法西斯细菌》、《离离草》、《芳草天涯》等，电影剧本有《白云故乡》。1945年4月任重庆《新华日报》代总编辑。1946年6月调南京梅园新村中共中央代表团工作。同年10月赴香港、新加坡。1949年春创作电影剧本《恋爱之道》。

新中国成立后，历任文化部副部长、全国文联副主席、中日友协副会长、中国电影家协会主席、中国戏剧家协会理事等职。改编了《祝福》、《林家铺子》、《革命家庭》等电影剧本。著有《夏衍剧作选》、《夏衍选集》、《写电影剧本的几个问题》、《电影论文集》等。